黄土高原沟壑形成的原因很多，但最主要的原因是千百年来水土流失造成的。

黄土高原的黄土层土质比较松软。加之地表植被覆盖面少且脆弱，当夏季降水量大时，黄土渗水量小，大量雨水沿地面不断冲刷黄土层，黄土随雨流向低处，这样日积月累，年复一年，经过长期流失，就形成了如今这千沟万壑的独特地貌。