传说锁阳城原名“苦峪城”。当年大唐天子李世民命太子李治率名将薛仁贵兵临苦峪城下，一举打败西域联军。正在举行克城庆贺之际，不料被赶来救援的哈密国元帅苏宝同大军团团围困。突围无望，粮草尽绝。

时值寒冬腊月，许多士兵饥寒交迫，死于非命，大军几乎没有了战斗力。谁知救星从天而降，命不该绝。

一名倒在地上的士兵发现有一块地方既不积雪，也不封冻。随手挖开，惊喜地发现了一个肥满的块根，食之甜涩相宜，顿觉精神倍增。这个块根正是今天有名的锁阳。

薛仁贵闻讯即令将士掘而食之。一时间三军精神振奋，奋勇异常，终于打败了苏宝同，为朝廷屡建奇功。

太宗天子闻奏，认为锁阳救了三军将士是天赐洪福，将苦峪城赐名为锁阳城。