“话本”一词大约产生于唐朝，其中“话”字具有故事的意思；“本”字具有文本的意思。从字面上看，话本就是故事的文本。宋、金、元、明时代，话本代表一种特殊的叙事性作品的体裁，既包括傀儡戏、皮影戏及各种讲唱艺术的底本，又包括讲唱艺人口头创作成果的记录整理本，同时还包括按照讲唱艺术格式编写的通俗读物。

从上古时代开始，广大民众就利用劳动余暇时间，口头讲述神话、传说与故事，以满足文化生活需要。唐朝中期，随着城市人口增加，在民间叙事文学的基础上，陆续产生了一些讲唱艺术，其共同特点是：一、出现了职业化或半职业化的讲唱艺人，并有固定的演出场所。二、综合运用散说、念诵、歌唱及器乐伴奏等表现手法，讲述短篇或长篇故事。